活塞环体积虽小，但其作用却举足轻重。它保证了发动机汽缸壁与活塞之间的密封性，防止汽缸中的高温、高压燃气进入曲轴箱，同时还阻止了机油窜入汽缸中燃烧。
在发动机工作的时候，活塞及活塞环等机件将会受热发生膨胀。为了防止活塞环因受热膨胀而造成缸内卡死故障的发生，在活塞连杆组设计、制造和安装时，活塞环上一般都留有开口间隙，即端口间隙。而活塞环端口位置的装配，对汽缸的密封性具有很大的影响。如果活塞环端口位置装配不当，将会使发动机出现压缩比下降、启动困难、功率不足等故障。同时，曲轴箱内的机油也将可能窜入汽缸中参与燃烧，最终将导致机油消耗量增大、排气管冒蓝烟、燃烧室和活塞等表面严重积炭等不良状况。
为了提高汽缸的密封性，避免高压气体的泄漏，活塞环端口位置的装配应相互交错成迷宫状进行布置。下面从活塞的受力情况和汽缸内的润滑过程等方面分析活塞环端口位置该如何布置才合适。
活塞环采用灰铸铁、球墨铸铁或合金铸铁等材料制造，具有一定的脆性，特别是活塞环的开口两端部位，由于受到活塞与汽缸壁间的侧压力作用而容易发生折断。为了防止活塞环开口两端受过大的侧压力而折断，在安装活塞环时应远离压力较大的位置。
在曲轴运转的过程中，活塞通过连杆随曲轴转动而在汽缸内进行上下往复运动。由于曲轴的特殊结构，活塞在上行过程中，连杆对活塞产生沿连杆方向并指向连杆顶部的作用力，但由于连杆与活塞中心轴线成一夹角，致使该作用力在活塞销的径向产生一个分力，而该分力使活塞沿活塞销的径向压向汽缸壁，因此，汽缸壁将给活塞产生反作用力，而该力的方向垂直于活塞销的轴向方向，其大小则与连杆对活塞的向上推力和连杆与活塞中心轴线的夹角有关。同样的道理，活塞在下行的过程中，汽缸壁同样向活塞销的径向产生一个压力，只不过该压力是作用于活塞的另一侧面。由此可知，活塞环端口应避免正对在与活塞销轴向垂直的径向上。
在发动机活塞连杆组的润滑中，普遍采用了飞溅的润滑方式。活塞的结构和活塞环端口的位置关系，将会影响润滑油上窜至发动机燃烧室的几率。如果活塞环端口忽略活塞结构而装配不当，将会使燃烧室、活塞、气门等部件表面严重积炭，从而导致发动机工作不良。因此，在安装活塞环端口位置时，应根据活塞本身的结构，尽量减少润滑油通过活塞开口位置向燃烧室上窜的几率。
活塞的基本结构分为顶部、头部和裙部。活塞的顶部是燃烧室的组成部分，在正确安装活塞环的情况下，活塞顶部由于活塞环特别是油环的作用，润滑油进入该顶部的可能性是很小的。活塞头部是指活塞环槽部分，该部分由于为防止活塞环受热膨胀而设计了侧间隙和背间隙。少量润滑油由汽缸壁通过上下变化的侧间隙及背间隙而上窜，而这部分上窜的润滑油，正好使活塞环在环槽内得到有效的润滑。活塞裙部是指油环环槽下端以下部分，包括圆筒形薄壁和活塞销座孔。活塞裙部主要起导向作用，活塞销座孔是活塞连杆组润滑的主要部位。在现代高速发动机中，为了减少活塞的质量，并保证活塞连杆组的良好润滑，在活塞不受作用力的两侧，即沿活塞销座孔轴线方向的裙部切去一部分。这样，活塞被切裙部与汽缸壁之间的间隙将增大，致使大量由曲轴箱飞溅的润滑油进入该部位。由此可见，活塞环的端口位置也应避开活塞裙部的切口位置，防止过多的润滑油通过活塞环的开口上窜到燃烧室。
