生物质是指通过光合作用而形成的各种有机体，包括所有的动植物和微生物。而所谓生物质能(biomassenergy)，就是太阳能以化学能形式贮存在生物质中的能量形式，即以生物质为载体的能量。它直接或间接地来源于绿色植物的光合作用，可转化为常规的固态、液态和气态燃料，取之不尽、用之不竭，是一种可再生能源，同时也是唯一一种可再生的碳源。生物质能的原始能量来源于太阳，所以从广义上讲，生物质能是太阳能的一种表现形式。目前，很多国家都在积极研究和开发利用生物质能。生物质能蕴藏在植物、动物和微生物等可以生长的有机物中，它是由太阳能转化而来的。
核心提示
中国科学院院士石元春说，在未来一个较短的时期内，最有潜力替代石油的能源，是生物质能源。
生物质能源是一种环保、经济的可再生能源，在西方科技发达国家已经获得广泛应用。而在中国，生物质能源的发展和应用，都还没有形成规模。
石油枯竭后最现实的能源替代品
生物质能源就是用生物质做能源，所有生物产生的物质，拿它来做能源，薪柴是最古老的生物质能源，现在我们的概念是用现代的科学技术，把所有能够用在能源上的生物质都做成一种高品位的、高能量转化比的能源产品。这是一种现代生物质能源的概念，老的就是烧柴火。
人类社会工业化后，能源从烧柴火转到了烧煤，进而转到了烧石油和天然气。石油和天然气是化石能源，是不可再生的，用了一二百年之后，人们突然发现，我们用得已经差不多了，面临着这些能源枯竭的问题。
石油是工业社会发展的血液，一旦枯竭后怎么办呢？肯定要找替代的能源，一个是可再生的，一个是新能源，目前比较现实的是可再生能源。在可再生能源中，包括风能、太阳能、生物能、水电。但是风能也好，太阳能也好，它们都有一定的资源局限性，真正在目前和今后三五十年里能够进行大规模产业化开发的是生物质能源，它是最有潜力的，最现实的，最实用的。
原料来源广泛
现在我们生物质能所用的原料是什么？美国用玉米做乙醇，巴西用甘蔗做乙醇，欧洲是用油菜生产生物柴油等等。但是真要发展生物质能源的话，除了这些农产品以外，更多的是用两样东西：一是废弃物，农林的废弃物，所有的有机物质都可以转化为生物能源，这个大家可能想象不到，比如说作物秸秆，原材料很多。二是畜禽粪便，可以做成沼气，用来发电、供热，欧洲用的很多了。还有是工业有机垃圾，包括城市里产成的大量泔水，它里面存在大量的油脂，可以利用这些油脂生产生物柴油，这是一种非常好的替代燃料。
从原料上来说，我们还能利用现在还不能作为耕地的边际性土地种植能源植物，因为能源植物抗逆可用性强，这样一以来，生物质能的原料来源一下子就扩大了，而且可以重复利用，发展循环经济。在这样的一些时代背景情况下，目前世界上生物质能源发展得非常快。
西方国家已广泛应用
1999年，美国当时的总统克林顿签署了一个总统令，要求在美国发展生物基产品。
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