中国古代城池，除城墙、城门、道路之外，最主要的是民居，也就是民间百姓住的房子。此外，还有公共建筑，如城隍庙、关帝庙、泰山庙、孔庙、土地庙以及 观音寺等；另有钟楼、鼓楼、戏楼、佛寺、塔、牌坊、皇宫、社稷坛、园林等。一个城市里，往往除了大的公共建筑，如衙门、寺院、庙宇等外，几乎没有什么空地了。
那些主要的、重要的位置都由统治阶 级的房屋所占据，至于一般居民住房则不能占据主要的位置，特别是穷人都在城边与城角建造小房屋。例如唐代长安城中，居民住在坊里的空余地带，也就是说在零散地方居住。北京元代大都城的居民往往在城中，大街、胡同之外还有一些小巷子，如"墙缝"之类。北京城里的一些穷人 也居住在城根，砌筑小房子，在破庙或在空场的 附近居住。
从目前北京旧城的情况看，它体现出一种"大街小巷”的规划方式，这是一种传统的方法，从这一点便可知道古代城市里的居民居住的一些状况。所谓"规划"，主要是大片轮廓性的规划，对统治阶级的宫殿、庙宇、佛寺等大的建筑进行规划，对民宅基本上仅仅划块空地，划定居住范围而已。
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