中国古代建筑从比较成熟的建筑形象算起，至今已有7000年的历史，在全世界来看也是比较早的。中国古代南船北马、南粮北运、南热北寒，在建筑上千差万别、精彩纷呈。要回答这个问题，我们还是按建筑发展的种类来分析，才能够讲得清楚。
古代建筑按其用途可分为：宫廷、庙宇、佛寺、塔幢、祭坛、祠堂、书院、会 馆、城池、园林、民居、陵墓、建筑附属品等。宫廷，是历代王朝的宫殿，也是皇帝办公、大典、筵宴和居住的地方，不仅面积广阔，而且房屋的数量多，所运用的材料名贵，工程做法也是一流的。庙宇，一部分是供奉先贤名人的场所；一部分是敬神的，例如山神、土地、城池、龙王、风云、曰月；还有一部分是供祖宗神农、黄帝、尧帝、舜帝等。这些在中国3000多年的封建社会中，流传甚广，深入人心。凡是供祀这类内容的建筑统称作庙宇。
佛寺，是佛教所用的奉佛的活动场所。佛教从印度传入中国，大约已有2000多年的历史。早期佛寺是舍宅为寺，也就是说一所住宅就可以作为佛寺。后来佛教逐步发展，寺院建筑规模增大，有的大型寺院，一寺有百余间或数百间房屋，小寺则有23间房。中国各地都建有佛寺，因而佛教寺院有其独特的风格。佛教的一个分支喇嘛教，随着它在我国的传播和发展，在各地建立很多藏传佛教寺院。最大的喇 嘛庙一庙1000多人。内蒙古锡拉古伦庙、贝子庙，都是规模较大的藏传佛寺。
佛塔，是佛教传入中国后带来的。塔是佛寺的一个组成部分，凡是大一点的佛寺都建有佛塔，塔的式样有很多种，各时代都有各自的特征，由于地理气候、功用之不同，塔也有一些区别。按材料分，有石塔、木塔、砖木混合式塔、砖石混合式 塔、琉璃塔、铜铁塔等；如按式样分，则有楼阁式塔、内部楼阁式外部密檐式塔、 金刚宝座塔、喇嘛塔、幢式塔、密檐式塔等。
道观，是道教活动的场所。道教是中国固有的，从汉代发展至今，有近2000年 的历史。道教供祀老子、张天师等，道教分许多门派，如武当派、龙门派、崆峒 派、青城派等。道教建造道观，选择名山大川，充分利用自然环境、自然地势，高 低错落’别有洞天，人们进入之后大有登入仙境之感受。道观亦遍及全国，武当 山、青城山等道教十大名山，是全部利用自然环境、名实结合的产物。
祭坛，坛是一种场地，四周用墙包围起来，在其中再进行建筑，例如北京天 坛、地坛、日坛、月坛就是典型的例证。其具体用途，就是利用这些场地来进行 祭祀活动，如皇帝在其中祭天、祭地等。这也是中国古代建筑中的一种典型的建 筑形式。
祠堂，是一种家祠。过去是以大家庭为生活单位，古人云："居家化日光天 下，人在阳光福禄中”，这充分反映出人们以家庭为主体的思想。古人有言：“齐 家治国平天下，”要想平天下，必先治国，要治国必先治家，人人治好自己的家， 国家必然就好了。那么在—个家族中，时间久了，必然有分支，撰写族谱。家中老 人过世，为祭祀先人，有钱的人家，建有祠堂，实际上就是家庙。过去在封建社会 里，凡是大家族或者富商、官宦人家都修家庙，庙的规模大小、豪华程度，都是根 据自己的经济状况来决定，它的规模基本上与大住宅相同，但是装饰方面做得更加精细、讲究。
